A csatorna csillagai – Panama a 0–5 ellenére sem pofozógép, szebbnél szebb gólokra képes

Panama a saját nyitó meccsén azzal „büszkélkedhetett”, hogy bizonyosan az egész Copa América egyik legszebb gólját kapta (Maximiliano Araújo a 16. percben szerezte meg a találkozó első gólját, amely az alábbi videón 0:10-től látható). Mégpedig a favorit uruguayiaktól, vagyis ha úgy vesszük, nincs itt semmi látnivaló. Aztán már 3–0-ra is vezettek Marcelo Bielsa tanítványai, a futball világszínpadán majdnem ismeretlen panamaiaknak sokáig néhány távoli kísérlet jutott, míg be nem tekerték ők is úgy a hosszúba, hogy az bőven kimeríti a szépítés fogalmát (2:22-től).

A közép-amerikai nemzet második Copája tehát úgy kezdődött, ahogy számítani lehetett rá, nyolc évvel az első próbálkozás után mintha most is arra ítélték volna, hogy búcsúzzon a csoportkörben, akár már két meccs után. A házigazda Egyesült Államokat ugyanis lényegesen magasabban jegyzik: másfél éve, a katari világbajnokságon nyolcaddöntőt játszott, a XXI. század alapján valóban ott a helye a földkerekség 16 legjobbja között. Ezzel szemben a panamaiak az eddigi egyetlen vb-szereplésük során, 2018-ban tökutolsók, 32-ikek lettek (az angoloktól például 6–1-re kaptak ki). Persze 40 év hiábavaló próbálkozás után mérföldkőnek számított, hogy kvalifikálták magukat, míg a mostani kontinensbajnokságon a csoportban mind többet mutattak meg a képességeikből.

Az amerikaiaktól is kaptak egy káprázatos gólt, ráadásul emberelőnyben, még a mozdulat is hasonló volt, mint amelyik az uruguayi első gólt eredményezte (Folarin Balogun találata 0:47-től látható az alábbi videón). Ám percek alatt talpra álltak, a hajrában pedig elcsendesítették az atlantai közönséget – a kiesés szélére juttatva a kedvenceiket (2–1).

A házigazda megdöbbentően gyorsan búcsúzott is, Bielsa együttesével sem bírt, ezzel szemben Panama Bolívia ellen tovább növelte az egy meccsen belüli góljainak számát. És újfent magával ragadó gólokkal hozta tűzbe a közönséget.

Panama így a saját Copa-története során másodszor is megverte a bolíviaiakat, a 2016-os 2–1 után 3–1-re sikerült, vagyis a nyolc évvel ezelőtti tornához és a hat évvel ezelőtti vb-hez viszonyítva a közép-amerikai gárda nem pofozógép, legalábbis csoportszinten.

A hétvégi, mérföldkőnek számító negyeddöntő ellenére egyértelmű az előrelépés, például a kapott gólok számát nézve, de előbb nézzük meg, a jóval esélyesebb – két éve, immár 27 meccs óta veretlen – Kolumbia ellen Panama hogyan ütötte ki önmagát. Az önmagában pozitív, hogy – mint írtuk – ezúttal is bátran felvállalta a támadójátékot, futotta is formás akciókra, nem ezek okozták a csúnya vesztét. Sokkal inkább azok az értelmetlen szabálytalanságok, amelyek miatt három büntetőt is rúghatott volna az ellenfél. Kettőt berúgott, egyhez végül oda sem kellett állni: a panamaiak ugyanis megálltak a sípszóra várva, közben azonban távolról a kapujukba gurítottak.

A negyeddöntő előhozta a gyermekbetegségeket, ezzel együtt a 2020-ban kinevezett Thomas Christiansen szövetségi kapitány szemében – mint a tavalyi összeállításunkban írtuk róla – az első a védekezés. A 2022-es vb selejtezőjében eljutott a harmadik körbe a csapatával, ahol már a CONCACAF-zóna nagyágyúival – Mexikó, Egyesült Államok, Costa Rica, Kanada – is össze kellett mérnie az erejét. Otthon felettébb masszívnak bizonyult és veretlen maradt, a fenti négy csapat összesen egy gólt tudott lőni, az Egyesült Államokat már ekkor is sikerült legyőzni. Ami akkor még nagyon nem ment az a vendégjáték: Torontóban 4–1-re, Orlandóban 5–1-re maradt alul a Christiansen-csapat, így nagy riválisai mögött ragadt.

Mára viszont már Észak-Amerikában is otthon érzi magát, játékosai átszellemülten lépnek pályára. A spanyol-dán szakember úgy tudta maga mellé állítani a rutinos futballistákat, hogy közben fiatalított, az erényeit pedig a nemzeti szövetségnél az első években is látták, így vele célozták meg a 2026-os világbajnokságot is.

Nem tűnik rossz döntésnek, különösen úgy, hogy a Copához hasonlóan Észak-Amerika lesz a helyszín, a három majdani házigazda – Kanada, Egyesült Államok, Mexikó – ellen így most biztosan nem kell selejtezni. Az első 48 csapatos vb-n pedig további három CONCACAF-válogatottnak jut majd hely, vagyis Panama a 2022 előtti sorozatával is kvalifikálná magát. Eddig rendben is mennek a dolgok a második selejtezőkörben: június elején Panama Cityben Guyanát 2–0-ra, a nicaraguai Managuában Montserratot 3–1-re sikerült legyőzni. Rajtuk kívül Belize és Nicaragua megelőzésére is minden esély megvan, majd jöhet a harmadik selejtezőkör, amelyben ezúttal három négyes csoportba sorsolják majd a mezőnyt. A majdani csoportgyőztesek automatikusan megváltják a helyüket a vb-re, immár az lenne talán a legnagyobb meglepetés, ha Panama nem lenne közöttük. A kassai, pozsonyi, marseille-i, houstoni és New York-i légióst is felvonultató keret többsége huszonéves kora vége felé, vagy harminc körül jár a 2026-os vb idején – a fejlődésüket nézve a legjobb korban lesznek.

Kiemelt kép: Marty Jean-Louis / Sipa USA / Alamy Stock Photo