A Csendes Bérgyilkos ismét lecsapott

A New England Patriots rajtja közel sem volt ideális, mert bár a Philadelphia Eagles ellen a győzelemért, a Miami Dolphins ellen pedig a döntetlenért támadhatott a mérkőzés végén, mindkét alkalommal elbukott. Ennek ellenére vannak bizakodásra okot adó dolgok, mint például a védelem, azon belül is Christian Gonzalez játéka, az újonc cornerback ugyanis eddig kiválóan teljesít, és a New York Jets elleni 15–10-es győzelemből is alaposan kivette a részét, szinte teljesen lenullázta a tavalyi év legjobb újonc támadójának választott Garrett Wilsont.

Csendben teszi a dolgát

Az, hogy Gonzalez a 2023-as drafton egészen a 17. helyig csúszott le, az egész holtszezon egyik legérthetetlenebb eseménye volt. Utólag a szakértők azzal magyarázták mindezt, hogy a játékosmegfigyelőknek nem tetszett a viselkedése, mondván hiába tehetséges, hiányzik belőle az a megfoghatatlan extra, ami valakit posztja legjobbjai közé emel.

Erre abból következtettek, hogy Gonzalez a legtöbb cornerbackkel szemben nem éppen egy szószátyár típus, sőt kimondottan visszahúzódó játékos. Bár ez valóban nem szokványos, egyáltalán nem zárja ki, hogy elit cornerbackké váljon, elég csak Stephon Gilmore-ra gondolni, aki hasonlóan keveset beszélve végezte el tökéletesen a feladatát. Talán nem véletlen, hogy Bill Belichick vezetőedző is a korábbi játékosának jellemvonásait véli felfedezni Gonzalezben, ennek pedig hangot is adott a Jets legyőzése után.

„Gonzalezben az egyik legjobb dolog, különösen az ő pozíciójában, hogy nagyon kiegyensúlyozott, nincsenek kilengései egyik irányba sem. Ebben a tekintetben nagyon hasonlít Stephon Gilmore-ra.” – nyilatkozta a vezetőedző.

Ez a szótlanság a csapattársaknak is feltűnt, a veteránok már csak Csendes Bérgyilkosként hivatkoznak rá, Adrian Phillips pedig arról beszélt, hogy meccsenként három szónál többet ritkán beszél az újonc.

A visszafogottság mellett egy másik tulajdonsága is kísértetiesen emlékeztett Gilmore-ra, a higgadtsága. Fiatal cornerbackektől gyakran látjuk, hogy nehéz helyzetbe kerülve pánikba esnek, és kapkodva próbálják javítani a hibájukat. Ezzel általában csak még több kárt okoznak, mert vagy felesleges büntetéseket szednek össze, vagy nagy játékot engednek. Gonzalez ezzel szemben viszonylag ritkán került bajba, mert elképesztő türelmet tanúsít, nem ugrik azonnal minden irányváltásra. Ha mégis bajba kerül, egy veterán higgadtságával és önbizalmával kezeli az ilyen helyzeteket, a pániknak nyoma sincs rajta még akkor sem, ha lépéselőnybe kerül az általa őrzött elkapó. Ennek és a fizikai adottságainak köszönhetően pedig általában képes javítani a hibáit, vagy minimalizálni a károkat.

Leradírozza az ellenfelek legjobbjait

Túl sok magyarázkodásra mondjuk nincs is szüksége, mert a játéka beszél helyette. Pedig az első három fordulóban eddig A.J. Brownnal, Devonta Smithszel, Tyreek Hill-lel és Garrett Wilsonnal kellett farkasszemet néznie, de egyáltalán nem vallott szégyent.

Az első játékhéten a Brown–Smith páros azért még okozott némi problémát, ott a két elkapónak összesen hat elkapást és 69 yardot engedett. A nagy játékokat viszont teljesen elvette, a mérkőzés végén pedig egy kulcsfontosságú negyedik kísérletnél ütötte le a labdát, és adta meg az esélyt a támadósornak a győzelemre.

A második fordulóban aztán még nehezebb feladattal szembesült, a meccs előtt ugyanis megsérült Jonathan Jones, aki az elmúlt években a Patriots első számú megoldása volt Tyreek Hillre. Az újoncnak így élete második NFL-meccsén máris a liga egyik legveszélyesebb elkapóját kellett őriznie, és végig kordában tudta tartani. Mindössze három elkapást, valamint 32 yardot engedett neki, egy alkalommal pedig Tua Tagovailoa passzát is sikerült levadásznia.

A játék ráadásul több szempontból is különleges volt. Egyrészt azért, mert a Dolphins levédekezhetetlennek tűnő motionjét sikerült ártalmatlanná tennie, ami idén nem nagyon sikerült más védőknek. Másrészt Gonzalez itt nem cornerbackként, hanem mélységi safetyként áll fel, majd a játék elindítása után elhiteti az irányítóval, hogy Hill üresen van, gyakorlatilag belekényszerítve a dobásba.

Így érkeztünk el a Jets elleni találkozóhoz, ahol ezúttal már mindenki árgus szemekkel figyelte, mire megy Gonzalez Wilsonnal szemben. Wilson azért megkapta a szupersztár elkapóknak járó figyelmet, és előfordult, hogy kaptak safety segítséget is a vele szemben felálló cornerbackek, de gyakori jelenség volt, hogy Gonzalez egyedül maradt vele szemben egy szigeten. A duplázások arról árulkodnak, hogy Wilsont igen sokra tartja a Patriots edzői stábja. Míg az, hogy a cornerbackjüket élete harmadik NFL-meccsén egyedül merik vele hagyni, azt bizonyítja, hogy az eddigi teljesítményével kivívta Belichickék bizalmát.

Ezzel a bizalommal pedig élni is tudott, Hill után Wilsonnak is csak három elkapása volt Gonzalezzel szemben, de neki csak 18 yard jött össze belőle, és ez még akkor is nagy szó, ha Zach Wilson irányító borzalmasan játszott. A gyenge irányítóteljesítmény már csak azért sem nagyon számított, mert Garrett Wilsonnak nem sok olyan pillanata volt, amikor Gonzalez ne lett volna ott szorosan mellette, tehát egy jobb irányítónak is kockázatos dobásokat kellett volna bevállalnia, ha el akarta volna juttatni hozzá a labdát.

Nemcsak tradicionális erényeket mutat

Bár egy cornerback megítélésében kétségtelenül a passzvédekezése a legfontosabb, de Belichick elismerését nem lehet csak ezzel kiérdemelni. Szükséges hozzá, hogy a futójátékok ellen is aktív legyen a játékos, és ha lehet, ne csak az akarat legyen meg, hanem a megfelelő hatékonyság is.

A Jets ellen például két alkalommal is kulcshelyzetben, harmadik kísérletnél sikerült megállítani a labdás játékost.

A megfelelő technikáját nemcsak futás ellen villogtatta meg, hanem az első héten az Eagles ellen is. Akkor egy cornerback blitz után Jalen Hurtsöt sikerült a földre vinnie, pedig ő a nehezen szerelhető irányítók közé tartozik.

Összegzés

Gonzalez azonnal kulcsemberévé vált a Patriots védelmének, a három hát alatt csak egyetlen játékot hagyott ki, ez pedig nem véletlen. Jelenleg az első helyen áll az NFL Next Gen Stats szeparációs mutatójában, közel tíz százalékkal kevesebbszer tudnak elszakadni az általa őrzött elkapók, mint az utána következő Ahmad „Sauce” Gardnertől és Marshon Lattimore-tól, míg a PFF szerint az ötödik legjobb teljesítményt nyújtja a cornerbackek között.

Mindezt úgy hozta össze, hogy legtöbb esetben az ellenfelek első számú elkapóját kellett őriznie, tehát nem arról van szó, hogy könnyen megugorható feladatokat kapott az edzői stábtól. Abból a szempontból ez nem meglepő, hogy már az egyetemi játéka alapján sejteni lehetett, hogy hosszú évekig az NFL legjobb cornerbackjei közé tartozhat majd, ezért is volt érthetetlen, hogy elérhető volt a Patriots számára. Az eddig lejátszott három meccse alapján pedig még nagyobb hibának tűnik, hogy a liga többi csapata hagyta, hogy Belichick kezei közé kerüljön, akinél nem sok edző ért jobban a defensive backek fejlesztéséhez.

Arra azonban még így sem sokan számítottak, hogy Gonzalez ilyen hamar ennyire magas szintű játékra lesz képes. Jelen pillanatban ráadásul semmi nem utal arra, hogy egyszerű felülteljesítésről lenne szó, amit majd óriási visszaesés fog követni. Márpedig, ha ez tényleg így marad, nagyon jó esélyekkel indul az év újonc védője díjért – a fő kihívója az Eaglesben parádézó Jalen Carter lehet – míg a Patriotsnak gombokért sikerült megszereznie a liga következő shutdown cornerét.

Kiemelt kép: Getty Images