Ismét csúcsformában az MLS egyik alapító tagja

A Columbus Crew a 2020-as MLS Cup-győzelme után egymást követő két alkalommal is lemaradt az MLS rájátszásáról, melyet követően megköszönték a bajnokcsapat vezetőedzője, Caleb Porter munkáját. Utódjával azóta ismét sikert sikerre halmoznak, hiszen az újabb bajnoki cím mellett az MLS és a mexikói bajnokság (Liga MX) csapatai számára kiírt Leagues Cupot is megnyerték.

Gólerős csatárok, mérsékelt sikerek kezdetben

A Crew-t 1994-ben alapították az ohiói városban. A klub nevét a helyiek szavazatai alapján választották, eredetileg Kolumbusz Kristófék előtt szerettek volna tisztelegni a Crew névvel (egy hajó legénysége). A Crew tagja volt az újonnan létrehozott Major League Soccer (MLS) tízcsapatos mezőnyének a 1996-os, bemutatkozó szezonban. Az akkori résztvevők közül a Tampa Bay Mutiny kivételével jelenleg is az összes franchise aktív, ám többüknek már megváltozott a neve a közel három évtizedes működés alatt.

A csapat első edzője az akkor már hosszú ideje az Egyesült Államokban tevékenykedő finn Timo Liekoski volt. Bár az európai szakember nem vitte végig a debütáló szezont, összességében elmondható, hogy a Columbusnál nem váltogatják gyakran az edzőket.

Az eddig eltelt 28 évben kilenc különböző tréner irányította a csapatot az MLS-ben, beleértve két megbízott edző szerepvállalását is.

Az első három idényben a Crew az Ohio State Egyetemen játszotta a hazai mérkőzéseit, majd elkészült az MLS első labdarúgásra kialakított stadionja, a Columbus Crew Stadion, amely több mint két évtizeden át volt a csapat otthona. Jelenleg a modernebb Lower.com Fielden játszanak, az előző stadion pedig edzőkomplexumként funkcionál.

A Columbus első sztárjátékosának Brian McBride tekinthető, aki 1996 és 2003 között 195 mérkőzésen 77 gólt szerzett a citromsárgák színeiben, és ezzel máig az egyesület történetének legeredményesebb labdarúgója. A legjobb éveiben az amerikai válogatottban is alapembernek számító befejezőcsatár később az Everton és a Fulham színeiben a Premier League-ben is kipróbálta magát – főleg utóbbinál alkotott maradandót. A kezdeti időszak másik gólfelelőse Stern John volt, aki 26 találatával az MLS harmadik, 1998-as kiírásának gólkirálya lett. A Trinidad és Tobagó-i támadó két idény alatt 44 gólt szórt a Crew-ban, majd hosszú éveket töltött el az angol másodosztályban.

Az együttes kezdetben kevésbé volt eredményes, az első szezonban csak a negyeddöntőig jutott, majd egymás után három elődöntőt vívott, melyet 2002-ben megismételt, de sokáig ennél jobb eredményre nem volt képes. A Columbus első nagy sikere a US Open Cup megnyerése volt 2002-ben, Greg Andrulis csapata fináléban a Kansas City Wizardst múlta felül 3–2 arányban.

Ennek ellenére a bajnokságban visszaesés következett, és 2003-tól kezdve öt idényből négyszer be sem jutottak a rájátszásba, ami a minimális célkitűzés lett volna. Az egyetlen kivételt a 2004-es esztendő jelentette, amikor a Crew az alapszakasz élén végezve először hódította el a Supporters’ Shieldet, ám a rájátszás első körében meglepetésre alulmaradt a New Englanddel szemben.

Hosszú várakozás után jöttek a bajnoki címek

A nehezebb időszak lezárásaként 2008-ban a Crew rögtön tarolni tudott: a német Sigi Schmid irányítása alatt kifejezetten versenyképes csapat verődött össze, amely az MLS alapszakaszát és rájátszását is megnyerte, így megünnepelhette a története első bajnoki címét. Az ohióiak soraiból a Boca Juniors korábbi legendás csatára, Guillermo Barros Schelotto a bajnokság legértékesebb játékosa lett, Schmidet az év edzőjének, míg Chad Marshallt az év hátvédjének választották a ligában.

Annak ellenére, hogy a vezetőedző távozott a Seattle Soundershez, a Crew Robert Warzycha vezetésével is ütőképes maradt, címvédőként 2009-ben újabb alapszakasz-bajnoki címet nyert, azonban a konferencia-elődöntőben alulmaradt a későbbi győztes Real Salt Lake csapatával szemben. A következő két alkalommal ismét kvalifikálták magukat a rájátszásba, de képtelenek voltak messzebb jutni, majd miután 2012-ben és 2013-ban is lemaradtak az utószezonról, a lengyel tréner távozni kényszerült.

2013 novemberében a későbbi amerikai válogatott szövetségi kapitány, Gregg Berhalter vette át a vezetőedzői és a sportigazgatói posztot. A Crew hiába tartozott rendre a bajnokság élcsapatai közé, a fontos pillanatokban nem úgy jött ki a lépés, ahogyan szerették volna, az igyekezet ellenére az igazán nagy dobás nem jött össze. Berhalter ötéves regnálása alatt a konferencia-döntő számított a legjobb eredménynek. Őt követően Caleb Porter vette át a csapat irányítását, akivel 2019-ben csupán huszadikok lettek az akkor 24 csapatot tömörítő mezőnyben, a következő évben viszont ismét felértek a csúcsra.

A Crew lett a 2020-ban a koronavírus-járvány miatt két részletben megtartott, lerövidített szezon bajnoka. Bár az alapszakaszt még csak a negyedik helyen zárta, a rájátszásban a csapat négyből négy győzelmet aratott, abból háromszor gólt sem kapott, így magabiztosan hódította el fennállása második bajnoki címét. A nagydöntőben a Columbus 3–0-ra győzött a Seattle Sounders ellen, az év felfedezettjének is megválasztott Lucas Zelarayán két gólt szerzett a fináléban. Az argentin légiós eredményes éveket töltött a csapatnál, a másik eredményes húzóember az amerikai válogatott Gyasi Zardes volt ekkoriban, aki ugyancsak négy évig állt a klub szolgálatában. A 2020-as MLS Cup-győzelem idején Németh Krisztián is a keret tagja volt, és bár az éveken át az Egyesült Államokban játszó csatár csak epizódszerephez jutott, természetesen ő is bajnoknak mondhatja magát.

Bár a címvédő a következő idényben egy ponttal lemaradt a rájátszásról, a Crew 2021-ben megnyerte a CONCACAF Bajnokok Kupáját. A döntőben a mexikói Cruz Azul legyőzésével hódította el története első nemzetközi trófeáját. Miután egymás után kétszer nem jutottak be az MLS play-offba – ezúttal két ponttal maradtak le –, a 2022-es év végén Porter távozott a kispadról és ismét új időszámítás vette kezdetét.

Egy francia edzővel harmadszor is bajnokok lettek

2022 decemberében a francia Wilfried Nancy lett a csapat új vezetőedzője, aki korábban több mint tíz éven keresztül a CF Montréalnál dolgozott, az utánpótlás vezetése után a kanadai egyesület első csapatát is gardírozta. Az MLS 2023-as idényében a Crew csak az alapszakasz harmadik helyén végzett a keleti konferenciában, a rájátszásban pedig rendre végig kiélezett párharcokat nyerve menetelt a végső győzelemig. Az első körben a két győzelemig tartó viadal során a harmadik meccsen ejtette ki a jó erőkből álló Atlanta Unitedet, majd hosszabbításban győzte le az Orlando City SC-t és az állami rivális FC Cincinnatit – utóbbi ellen a hajrában kétgólos hátrányból zárkózott vissza. A bajnokság nagydöntőjében hazai pályán 2–1-re diadalmaskodott hazai környezetben a címvédő Los Angeles FC ellen, így a Crew harmadszor is felért az MLS trónjára. A citromsárgák legutóbbi bajnokcsapatának egyik főszereplője a kolumbiai Cucho Hernández volt, akinek 16 találatánál csak hárman szereztek több gólt az MLS elmúlt kiírásában, és jelenleg is őt tartják a csapat első számú gólfelelősének.

Nancy legénysége ezt követően sem állt le, és idén nyáron a Leagues Cupot is bezsebelte, miután az MLS bajnokaként csak az egyenes kieséses szakaszban kezdte az amerikai és a mexikói bajnokság csapatai számára kiírt sorozatot, ott pedig a Lionel Messit sérülés miatt nélkülöző Inter Miamit és a Gazdag Dániellel felálló Philadelphia Uniont is legyőzte. A döntőben a Columbus ismét az LAFC-t múlta felül odahaza, a 3–1-es siker alkalmával két gólt a 90 perc letelte után szerzett, és újabb nívós elismerést söpört be.

Mindemellett a csapat az MLS aktuális kiírásában is meggyőzően teljesít, az első 25 mérkőzése közül mindössze négyet veszített el, így jelenleg az Inter Miami és a Cincy mögött a harmadik helyet foglalja el a keleti konferenciában. A Crew-nak vélhetően nem lesz gondja a rájátszásba való bejutással, így jó eséllyel megkísérelheti a címvédést. Az első bajnoki cím után ugyan bejutott a play-offba, de a nagydöntőről lemaradt, a legutóbbi 2020-as sikert követően pedig a rájátszás elérése is teljesíthetetlen feladatnak bizonyult.

Három bajnoki címével a Columbus Crew az MLS történetének harmadik legsikeresebb csapata, az ötszörös bajnok Los Angeles Galaxy és a négy elsőséggel bíró D.C. United után következik az örökrangsorban.

A szerző a Futballtangó nevű blog szerkesztője. További érdekességek, aktualitások az argentin és a dél-amerikai labdarúgás világából:

https://futballtango.blog.hu/

Kiemelt kép: mlssoccer.com