Ismét csúcsra törhet az MLS egyik legújabb csapata
Az MLS mezőnyéhez 2019-ben csatlakozó FC Cincinnati az előző idényben futotta eddigi legjobb szezonját, amikor megnyerte az alapszakaszt és csak hosszabbításban vesztette el a konferencia-döntőt a későbbi végső győztessel szemben. Pat Noonan csapatában azóta változások történtek: korábbi meghatározó játékosok távoztak és új, potenciális húzóemberek érkeztek. Ennek ellenére a Cincy joggal reménykedhet benne, hogy 2024-ben is ott lesz a legjobbak közt és sikerülhet megfejelni az előző évi eredményt.
Amióta az FC Cincinnati 2019-ben belépett az MLS mezőnyébe, a narancssárga-kékek gyakorlatilag évről évre jobban teljesítenek. Az ohiói együttes az első három szezonjában képtelen volt bejutni a rájátszásba, 2022-ben viszont egy, tavaly pedig már két kört vett sikerrel az utószezonban. Az igazán nagy dobás azonban idáig váratott magára. Talán a 2024-es kiírás hozhatja el a vágyott áttörést.
Kezdeti eredménytelenség
Az FC Cincinnati 2015-ben az USL-ben kezdte meg a működését. A klub többségi tulajdonosa az American Financial Group lett, amely élére Carl Lindner III állt, míg általános igazgatónak a korábban a Cincinnati Bengals NFL-csapatnál tevékenykedő Jeff Berdinget nevezték ki.
Mivel a csapat mérkőzései rendszerint nagy népszerűségnek örvendtek, és egyre több támogató látott benne potenciált, hamar kirajzolódott, hogy az új egyesület mielőbb szeretne csatlakozni az MLS mezőnyéhez és a liga vezetői rendszeres bejárásokat tartottak a klubnál. A Cincy 2017-ben több MLS-csapatot is kiejtve menetelt egészen a legjobb négyig a US Open Cupon, és csak hosszabbításban maradt alul a New York Red Bulls elleni elődöntőben.
A sikeres egyeztetéseket követően a klub az MLS 2019-es bővítésekor csatlakozhatott a liga mezőnyéhez. A csapat kezdetben a városi egyetem kötelékéhez tartozó Nippert Stadiumben játszhatta a hazai mérkőzéseit, azonban az MLS-csatlakozással párhuzamosan megkezdődtek a modern TQL Stadium építési munkálatai. Az új létesítményt végül a harmadik idénytől vehették birtokba.
A Cincy az első három MLS-szezonjában rendkívül visszafogottan szerepelt, így gyakoriak voltak az edzőváltások. Például a hollandok egykori betonkemény hátvédje, Jaap Stam is eltöltött másfél évet a csapat kispadján (mindez hosszú időnek számított), de nem sikerült megtalálni a helyes irányt. Bár egy újonnan csatlakozott csapatnak nem lehettek vérmes reményei, alighanem többet vártak volna maguktól, mint amit produkáltak az első három idényben.
A csapat 2019 és 2021 között valamennyi alkalommal a keleti konferencia legutolsó helyén végzett és esélye sem lehetett arra, hogy bejusson a rájátszás mezőnyébe.
Nagy változások és az első play-off-szereplés
2021 októberében az egykori amerikai válogatott jobbhátvédet, Chris Albrightot nevezték ki general managernek, míg a Stamot váltó megbízott edzőt, Tyrone Marschallt egy másik korábbi markáns védő, Pat Noonan helyettesítette a 2022-es szezont megelőzően. Ezzel a kinevezéssel Noonan az első vezetőedzői megbízatását kapta azt követően, hogy korábban a Los Angeles Galaxy-nél és az Egyesült Államok válogatottjánál Bruce Arena asszisztense volt, majd Jim Curtin stábtagjaként tevékenykedett a Philadelphia Unionnál.
Albright és Noonan közbenjárásával igazi nagytakarítás ment végbe a Cincy-nél, a 2022-es szezont megelőzően összesen 24 változás történt a csapat játékoskeretében. Gyakorlatilag egy teljesen új együttessel vágtak neki a folytatásnak, és most már kijelenthető, hogy lerakták egy sikeresebb csapat alapjait.
Noha a szezont az Austin FC elleni 5–0-s fiaskóval indították és az első nyolc mérkőzésből csupán kettőt nyertek meg, a szezon második felére a Cincy vitathatatlanul összeállt. A csapat még májusban produkált egy négymeccses győzelmi szériát, később pedig két hosszú veretlen sorozata volt, melyek közül az utóbbi több mint két és fél hónapon át tartott. Miközben az ohióiak az utolsó 20 alapszakasz-meccsükből csak kettőt vesztettek el, történetük során először bejutottak a rájátszásba.
Az MLS 2022-es alapszakaszában 34 meccs alatt szerzett 49 ponttal a 14 csapatos keleti konferencia ötödik helyén végeztek.
A csapat legjobb játékosai közül az azóta az Udineséhez került brazil Brenner és a legutóbbi szünetben a mexikói CF Monterrey-hez távozott Brandon Vázquez egyaránt 18-18 találatra volt képes, míg a csapatkapitány Luciano Acosta tíz góllal és a 19 gólpasszal segítette az együttest – utóbbi a legjobb mutató volt az egész bajnokságban.
A rájátszás első körében sikerült túljutniuk a New York Red Bulls elleni párharcból, azonban a Philadelphia Union elleni konferencia-elődöntőt elvesztették a végül nagydöntőt játszó Gazdag Dánielékkel szemben.
Az eddigi legjobb szezonban megnyerték az alapszakaszt
Ezt követően a Cincy tovább fejlődött és az MLS 2023-as idényében egyértelműen a bajnokság meghatározó csapatává vált. Acostáék különösen hazai pályán brillíroztak, a narancssárga-kékek a szezon elejétől kezdődően egymást követő 11 bajnokit nyertek meg saját közönségük előtt, mellyel új MLS-rekordot állítottak fel.
A Cincy 69 ponttal megnyerte az alapszakaszt, bezsebelte a klub első MLS-beli trófeáját a Supporters’ Shield elhódításával és a legjobb helyen kvalifikálta magát a play-off-ba.
Noonan együttesét sokan a végső győzelem legnagyobb esélyesének tartották, és az első két kört a rájátszásban is sikerrel vette. A két nyert meccsig tartó első fordulóban az NYRB-t odahaza 3–0-ra verték, idegenben pedig tizenegyesekkel győzték le, majd a Philly-nek is visszavágtak az egy évvel korábbi kiesésért, azonban a konferencia-elődöntőt hazai pályán bukták el drámai körülmények között a Columbus Crew ellen. A Cincy Vázquez és Acosta góljaival az első félidő után már 2–0-ra vezetett és sokáig úgy tűnt, hogy nem foroghat veszélyben a továbbjutás és készülhetnek a hazai pályán megrendezésre kerülő nagydöntőre, az állami vetélytárs azonban a hajrában kiegyenlített és a hosszabbításban a továbbjutást is kiharcolta, így a Cincinnati mesés szezonja hirtelen szomorú véget ért. (A play-off tekintetében rutinosabb Crew a címvédő LAFC legyőzésével később begyűjtötte harmadik MLS Cup-címét.)
A 2023-as szezon végén kiosztott egyéni díjakban tarolt a Cincy: Acosta 17 gólos és 14 gólpasszos teljesítményének köszönhetően a bajnokság legértékesebb játékosa lett, míg Matt Miazgát az év hátvédjének, Noonant az év edzőjének választották. Továbbá az év gólját ugyancsak Acosta szerezte, az év védése pedig Roman Celentano egyik bravúrja lett, aki 12 mérkőzésen nem kapott gólt a szezonban – mindez a második legjobb teljesítmény volt a bajnokságban.
Kisebb változások, nagy remények
A 2024-es szezont megelőzően a csapat színeiben négy év alatt 42 gólt jegyző Vázquez búcsút intett az együttesnek és a mexikói CF Monterrey-hez szerződött 8,5 millió dollárért cserébe. Ugyancsak neves távozó volt a tavaly a Puskás-díjra is jelölt Álvaro Barreal, az argentin szélső azonban egyelőre csak kölcsönben került a brazil Cruzeiróhoz. A legnevesebb érkezők között egy másik argentint találunk Luca Orellano személyében, aki ezelőtt a brazil Vasco da Gamában bontogatta a szárnyait. Emellett az Inter Miamitól megszerezték a 81-szeres amerikai válogatott jobbhátvéd, DeAndre Yedlin játékjogát, aki korábban éveken át a Newcastle Unitedet szolgálta.
Az előző idényben jól teljesítő csapat magja együtt maradt. A támadójáték mozgatórugója továbbra is a tavalyi MLS MVP Acosta lehet, akinek a szereplése nagyban meghatározza a Cincy eredményességét.
Az ohiói együttest idén már a favoritok közé sorolják, az edző pedig joggal reménykedhet az újbóli sikeres szereplésben.
„Mindig az a célunk, hogy jobbak legyünk, mint az előző évben voltunk. Az előző szezon nagyon jól sikerült, végrehajtottunk néhány változást, melyektől azt reméljük, hogy még magasabbra juthatunk. Összességében tetszik a keret minősége, és esélyesnek tartom a csapatot, hogy ott maradjunk a legjobbak között”
– fogalmazott Noonan az idényt megelőzően.
Az új szezont bár a Toronto FC ellen csak egy gól nélküli döntetlennel nyitották, a második mérkőzést már megnyerték a Chicago Fire ellen. Ha továbbra is sikerülne minden évben egy szinttel magasabbra jutni, akkor a következő lépcsőfok idén már a bajnoki döntő lehetne számukra.
A szerző a Futballtangó nevű blog szerkesztője. További érdekességek, aktualitások az argentin és a dél-amerikai labdarúgás világából:
Kiemelt fotó: forbes.com
Szerző
Ficsura Ádám
Ficsura Ádám
Kapcsolódó cikkek
Lionel Messi azonnal csúcsra juttatta az Inter Miamit
Az elmúlt hétvégén rendezték meg az MLS és a mexikói bajnokság (Liga MX) csapatai számára kiírt nagyszabású sorozat, a Leagues Cup döntőjét. A bajnokságban az utolsó helyen álló Inter Miami végig megállíthatatlan formában futballozott, és megnyerte története első címét. A floridai csapat soraiban minden mérkőzésen betalált Lionel Messi, aki pályafutása 44. trófeáját hódította el, és ezzel minden idők legeredményesebb profi labdarúgója lett.
Hanyatlik az MLS egykori sztárcsapata
Az MLS egykori rekordbajnoka évről évre egyre kevésbé tud tényező lenni a bajnokságban. A visszaesés már ott tart, hogy jelen állás szerint csak a liga leggyengébb csapatai között tartjuk számon a Los Angeles Galaxy-t. Az egykor Landon Donovan, David Beckham, Zlatan Ibrahimovic vagy Robbie Keane által erősített csapat az utóbbi időben többször a rájátszásról is lemaradt, és a saját városán belül is elvesztette az egyeduralmát.
Az MLS legnagyobb tehetségei 2023-ban
Az MLS bár az elmúlt években kétségtelenül a szórakoztatásról és a karrierjük zenitjén túl lévő egykori sztárjátékosok utolsó jutalomjátékáról szólt, óhatatlanul egyre több tehetség jelenik meg az Egyesült Államok ligájában. Az európai klubok is árgus szemekkel figyelik az MLS-ben pallérozódó fiatalokat, akik közül időről időre egyre többen lehetőséget kapnak az öreg kontinensen a bizonyításra.
Valóra válhat a kaliforniai álom – Los Angeles FC
Az MLS újdonsült sztárcsapata 2022-ben minden korábbinál nagyobb eséllyel pályázik arra, hogy történetében először megnyerje az észak-amerikai profiligát. A Los Angeles FC a nagyratörő álmok megvalósítása érdekében Carlos Vela mellé a közelmúltban Giorgio Chiellini és Gareth Bale személyében két másik jelentős nemzetközi rutinnal bíró labdarúgót szerződtetett.