Öt kérdés a 2024-es NFL-szezonra

Véget vethet-e bárki a Chiefs dominanciájának?

A Kansas City Chiefs idén februárban olyat tett, amire közel 20 éve nem volt példa az NFL-ben: megvédte a bajnoki címét. Idén pedig még soha nem látott hőstettet hajthatnak végre, és megnyerhetik sorozatban a harmadik Super Bowljukat, amire minden esélyük megvan. Nem csak az elmúlt két év eredményei miatt, hanem azért is, mert az Andy Reid, Patrick Mahomes páros a legutóbbi két Super Bowl-győzelem során bebizonyította, hogy szinte mindegy, kik játszanak a támadósorban, az működni fog. Azóta pedig még sikerült is két rendkívül ígéretes újoncot szerezniük Mahomes megsegítésére. Kingsley Suamataia valódi hosszú távú megoldásnak tűnik a fal bal szélén, míg Xavier Worthy sebessége egy elképesztően veszélyes fegyver lehet Andy Reid kezében. És akkor még szóba sem került a védelem, ahol Steve Spagnuolo egy igazán ütőképes egységet épített fel, és a korábbi vezetőedzői bukásai miatt nem igazán kell amiatt aggódniuk a távozása miatt. Egy szó, mint száz: a Kansas City Chiefs ismét remekül fest, és nem úgy tűnik, hogy ez a közeljövőben változni fog. Na de kik lehetnek a fő kihívóik?

Kapásból ott van a legutóbbi Super Bowl vesztese, a San Francisco 49ers. Kyle Shanahan csapata minden évben esélyesként fut neki a szezonnak, és ha nem kell nélkülözniük a kulcsjátékosaikat, akkor rendre az élmezőnyben is végeznek. Az utolsó lépés azonban soha nem jön össze, és az kérdéses, hány dobásuk lesz még. Az idei szezonban ismét minden adott egy nagy meneteléshez, az összes kulcsemberük ideális korban van, és sikerült megegyezniük az elégedetlenkedő Brandon Aiyuk, Trent Williams párossal is.

Ha le tudják küzdeni a Super Bowl utáni másnaposságot és elkerülik őket a sérülések, idén is ők lehetnek a Chiefs legnagyobb kihívói.

Ahhoz, hogy a 49ers ismét ott legyen a Super Bowlban, először az NFC-t kell megnyerniük, ahol a Detroit Lions tűnik a legfőbb vetélytársuknak. Már csak a tavalyi konferenciadöntő miatt is, ahol apró momentumokon múlott csak a Lions veresége. Az edzői stábjuk ráadásul hatalmas meglepetésre egyben maradt, és a kissé szedett-vedett secondaryjüket is sikerült kicsit ráncba szedniük, így teljes joggal beszélhetünk róluk bajnokesélyesként.

Rajtuk kívül még a Philadelphia Eagles, a Dallas Cowboys és a Green Bay Packers hármasát is érdemes megemlíteni, mint az NFC esélyeseit, de náluk azért már igen szép számmal sorakoznak a kérdőjelek. Az Eagles esetében rögtön ott van a védelem, amely az előző szezon végére teljesen széthullott, és bár Vic Fangio védőkoordinátor érkezése biztosan jót fog tenni nekik, egyelőre nehéz megmondani, mennyit lépnek majd előre. A Cowboysszal már hosszú évek óta számolni kell, de a rájátszásban rendre csődöt mondanak, így érthető, ha némileg szkeptikusak vagyunk velük szemben. Főleg annak fényében, hogy a tavalyi lebőgés után semmilyen változtatás nem történt a stábban, az pedig nem túl valószínű, hogy Mike McCarthy vezetésével lépnek át a saját árnyékukon. És ha már szóba került a Cowboys tavalyi buktája, ejtsünk szót a Packersről, akik alaposan elverték őket a rájátszásban. Náluk a legfőbb kérdés az, hogy a rendkívül fiatal játékosaik – elsősorban Jordan Love irányító és elkapói – milyen ütemben fejlődnek tovább. Az optimális esetben akár bajnokesélyessé is válhatnak.

Természetesen az AFC-ben sem lefutott még semmi, a Chiefsnek sem garantált a Super Bowlba jutás. Lamar Jackson és a Baltimore Ravens is régóta ácsingózik már egy döntős szereplésre, tavaly már nagyon közel kerültek hozzá a Chiefs ellen, de a döntő kapujában elbuktak. Idén is az övék az egyik legerősebb keret, igazi hiányposztok nélkül, így tehát minden adott ahhoz, hogy megizzasszák, vagy akár le is győzzék Mahomesékat.

A Buffalo Bills is megpróbálhat az útjukba állni, hiszen már évek óta készen állnak, csak pechjükre a Chiefsszel egy konferenciában szerepelnek. Idénre kicsit legyengült a támadósor Josh Allen körül, hiszen Stefon Diggs és Gabriel Davis is távozott. A védelemben is akadnak gondok Matt Milano sérülése miatt, a kiváló linebacker ugyanis elszakította a bicepszét, és a legjobb esetben is csak decemberben léphet majd pályára.

Nem szabad leírni a Houston Texanst sem, akik az előző szezonban óriási meglepetést okoztak a rájátszásba jutással, idénre pedig az AFC egyik topcsapatává tudtak válni. Stefon Diggs megszerzése remek hatással lehet C.J. Stroud fejlődésére, márpedig, ha ő képes lesz a következő szintre lépni, Houstonban el lehet kezdeni reménykedni a bajnoki címben, még ha ez az idei szezonban kisebb meglepetésnek is számítana.

Sötét lóként beszélhetünk a Cincinnati Bengals, Miami Dolphins kettőséről. Előbbinél az egész 2023-as szezon ráment Joe Burrow sérülésére, és ugyan azóta az irányító visszatért, a formája kérdéses. Az sem segít, hogy Ja’marr Chase elkapó elégedetlenkedik a szerződése miatt, és még az sem biztos, hogy pályára lép idén, nélküle pedig nem az igazi a Bengals támadójátéka. Miamiban nem a támadósor jelenti a problémát, Mike McDaniel vezetőedző a jól megérdemelt szerződéshosszabbítása után nyugodtan dolgozhat és a csapat elkapósora továbbra is a liga legjobbja. Egyedül irányítóposzton vannak kérdőjelek, Tua Tagovailoa továbbra sem tudta bizonyítani, hogy képes lenne nagy eredményeket elérni. Ráadásul a csapat védelmével kapcsolatban sem lehetünk biztosak, mert Vic Fangio pótlása embert próbáló feladat.

Maradt-e még bármi Aaron Rodgers pályafutásában?

Ha van történet, ami tökéletesen bemutatja a New York Jetset, az Aaron Rodgers megszerzése, majd sérülése. Miután hosszas alkudozás árán megszerezték a Packers korábbi irányítóját, leigazolták az összes általa kért játékost és a szurkolóik végre úgy érezhették, bajnoki címért küzdhet a csapat, az irányító az előző szezon első meccsének negyedik játékában elszakította az Achillesét. Ez a sérülés még egy fiatalabb játékos esetében is vetne fel kérdéseket a visszatérést illetően, nemhogy a 40 éves Rodgersnél.

Tipikusan jetses történet lenne, ha kiderülne, hogy Rodgers karrierje gyakorlatilag a 2023-as nyitó fordulóban véget ért. A szurkolóik abban azért reménykedhetnek, hogy a csapat kerete van annyira erős, hogy egy közepes Rodgersszel is a rájátszásért küzdjenek, ha pedig a veterán irányító eléri, vagy csak megközelíti a korábbi csúcsformáját, egész nyugodtan lehet nagyobb célokról álmodozni New Yorkban.

Milyen lesz az élet Bill Belichick nélkül?

 A Jets ősi riválisánál, a Patriotsnál is akadnak kérdések, igaz, itt inkább arra vonatkoznak, hogy megcsíphetik-e a középmezőnyt, vagy még legalább egy szezonra a liga alsó harmadában maradnak.

Bill Belichick távozása már az előző szezon végén szinte borítékolható volt, és abszolút szükségszerűnek tűnt. Ennek ellenére az általa hagyott űrt borzasztóan nehéz feladat lesz betölteni, hiszen mégis csak 24 éven át irányította a csapatot és nyert velük hat bajnoki címet. Ezzel a feladattal Jerod Mayónak kell majd megküzdenie, akivel már elég régóta Belichick-utódként számoltak Foxboróban. Ennek ellenére semmi nem garantálja, hogy sikeres lesz az átmenet. Sőt, elég valószínű, hogy a 2024-es évben nem lesznek sokkal jobbak, mint az előző szezonban, de nem is feltétlenül ez a cél. Emiatt könnyen lehet, hogy az idei év végén még arra sem kapunk majd választ, hogy sikerült-e megfelelő emberrel pótolni Belichicket, vagy elkezdődik a legendás trénerek elküldését követő edzőkeringő.

Ki lesz a legjobb első körös irányító?

Az idei draft irányítóosztályát minden szakíró kiemelkedőnek tartotta – ami mint egy korábbi írásunkból is kiderült, nem mindig jó előjel – ennek megfelelően hat irányítót is kiválasztottak a draft első tizenkét helyén. A szezon egyik nagy kérdése, hogy közülük ki tűnik majd franchise irányító matériának.

A leginkább kézenfekvő válasz az 1/1-es Caleb Williams, aki végre szolgáltathat némi reményt a Chicago Bears szurkolóinak. Ez nem csak a fantasztikus megoldásai miatt van így, hanem azért is, mert az összes újonc irányító körül ő került a legjobb helyzetbe. Az egyetlen negatívum mindössze annyi, hogy Chicagóba került, ahol mintha minden irányító elfelejtene futballozni, de ha valaki megtörheti ezt az átkot, az Williams.

A második helyen kihúzott Jayden Daniels már kevésbé ideális körülmények közé került és vannak kérdések a játékával kapcsolatban is, de látványos mozdulatokra tőle is számíthatunk majd Washingtonban. Az mindenképpen jó jel, hogy nem is volt kérdés, hogy ő lesz a kezdő az első héten, ha pedig sikerül rájátszás közelébe vezetnie a Commanderst, már elégedettek lehetnek a szurkolók.

Drake Maye bemutatkozására még várni kell egy keveset, de amit az előszezonban láttunk tőle, az mindenképp biztató, és szinte biztos, hogy a szezon során fogjuk őt látni a Patriots kezdőjében. Könnyű dolga neki sem lesz, hiszen a Patriots támadósora még nagyon nem áll készen arra, hogy jelentős célokért küzdjön, de Maye-ből idővel franchise irányító válhat.

Michael Penix Jr. és J.J. McCarthy sem fog pályára lépni idén. Előbbi Kirk Cousins jelenléte miatt nem lesz kezdő Atlantában, utóbbi pedig egy sérülés miatt fogja kihagyni az idei szezont. Az ő megítélésükkel tehát legalább egy, de inkább két évet kell majd várni, addig még tippelni is nehéz, mennyire lesznek sikeresek az NFL-ben.

Ezzel szemben Bo Nixnek már újoncként is lesz lehetősége bizonyítani, hiszen ő lett a Denver Broncos kezdőirányítója. Bár a draft előtt nem ő volt a szakértők kedvence, Sean Payton rendszerébe tökéletesen passzol, így nem lenne meglepő, ha már újoncként jó teljesítményre lenne képes. Persze nagyon nehéz dolga lesz felülmúlni az 1/1-es Williamset, és azt sem könnyű elképzelni, hogy hosszú távon elitirányítóvá válik, de akár versenyben lehet az év újonca címért is.

Mire megy az atlantai szupercsapat?

Az NFL legizgalmasabb holtszezonját tudhatja magáénak az Atlanta Falcons, ugyanis sikerült egy egészen ütőképesnek tűnő csapatot összerakniuk. A támadósoruk már tavaly is tele volt tehetséges skill playerekkel, de nem volt olyan irányítójuk, aki képes lett volna kihasználni őket. Kirk Cousins megszerzésével ez most megváltozott, még akkor is, ha a Vikingstól érkező irányító súlyos sérülésből lábadozik éppen. Hasonló kérdések merülnek fel vele kapcsolatban is, mint Rodgers esetében.

Ha tudja hozni a korábbi formáját, akkor a Drake London, Kyle Pitts, Bijan Robinson trióval kiegészülve rendkívül izgalmas támadójátékra számíthatunk a Falconstól, míg ha nem sikerül 100%-os állapotban visszatérnie, a Falcons projektje hamar befuccsolhat.

De nemcsak a támadósort sikerült megerősíteniük, a védelmük is átesett egy ráncfelvarráson. Justin Simmons a secondarynek adhat majd tartást, míg Matthew Judonnal végre visszatérhet a passzsiettetés Atlantába, amire emberemlékezet óta nem volt példa. Persze egyik játékos sem hosszú távú megoldás, ám Cousins átigazolásával sem több esztendőre terveznek előre, inkább az elkövetkező egy-két évben próbálnak nyerni, arra pedig mind Simmons, mind Judon tökéletes választás.

Adódik a kérdés, hogy ha ennyire izgalmas a Falcons, miért nem szerepeltek a bajnokesélyesek között. Ennek egyszerű oka van, méghozzá az, hogy bár nevek alapján a csapat erősnek tűnik, ez az NFL-ben nem sokat jelent. A 2011-es Philadelphia Eagles is Dream Team becenéven futott a holtszezonban, végül még a rájátszásba sem jutottak be. Atlantában ugyan ekkora felhajtás nincs most a csapat körül, és a gyenge NFC South miatt nehéz elképzelni, hogy lemaradnának a rájátszásról, merész lenne valódi esélyesként beszélni róluk addig, amíg nem láttuk őket a pályán.